Рэндла Патрика Макмёрфи, склонного к преступлениям и не терпящего власти, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, страдает ли он психическими расстройствами. В отделении он вскоре понимает, что всем процессом управляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль стоят на первом месте.
Макмёрфи быстро решает не мириться с установленными устоями. Он начинает вести себя вызывающе, старается привнести игру и свободу туда, где царит строгий режим. Его поведение постепенно вдохновляет пациентов на смелость и самостоятельность, но власть Рэтчед оказывается крепче, чем кажется на первый взгляд, и она не намерена уступать свое господство.
